当新年的钟声自大慈恩寺传出，酝酿了多时的暗流也终于涌了上来。
李林甫的相令同样出了政事堂，披甲执锐的金吾卫穿梭在深夜的街头，冲乱了热闹的游人，嘈杂声时有传来，喜庆的年夜随即多了一份浓浓的肃杀。
京兆府的牢房内陆续有书生模样的年轻人被押解进来，李林甫再一次显现了对长安的掌控力，尽管这些学子们藏身之地颇为严密，却逃不过右相的罗网。
沉默多时的李林甫突然出手，似乎打乱了暗处之人的布局，原本准备好的后招纷纷停了下来，下半夜显得分外宁静，年夜的味道一下子就被冲淡了。
罗希奭得了钱益的传信，明白了相爷的意思，心中再无顾虑，浑身的手段也就如意施展了出来。
京兆府后衙的一处偏厅内，一群名书生模样的青年此刻正忐忑的等在此处。
门被推开，罗希奭入厅巡视一圈，其脸色阴沉，不发一言，将冷峻的目光与诸人的目光接触一遍，慢悠悠说道：“在下罗希奭，忝为京兆府法曹”。
“你们这里或许有人知道我的名号，或许无人知道……”罗希奭笑了起来：“都不要紧！因为你们马上就会对我终生难忘的……”
说完，又转身走了出去。
厅内之人早已风闻罗希奭的诸般折磨人的手段，现在见他仅入内走了一圈又退出，莫明其意，众人一时各有所思，厅内显得寂静万分。
蓦地，一声凄厉的惨叫打破了寂静，此声显然从侧室传来。侧室之门露出一条缝儿，此后，接连的惨叫声愈来愈高，人们侧耳倾听，就听惨叫声中夹杂有皮鞭的抽打声。
片刻之后，又有不同嗓音的惨叫声加入其中，显系同时有两名受刑之人。这两种惨叫此起彼伏，皮鞭击打声音夹杂其间，令外厅之人听来觉得毛骨悚然。
这时皮鞭声忽然止歇，一粗豪声音大声喝道：“招是不招？”
片刻之后，又有一人沉声说道：“换烙铁。”
侧室里由此沉静片刻，忽然两声凄厉惨叫声震周围，其声比刚才拖长许多，显是烙铁正在灼其肌肉。既而惨叫声戛然而止，想是受刑之人已然昏死过去。
这时罗希奭施施然而出，脸上努力挤出了一丝微笑，说道：“诸位都是才高八斗的读书人，而我只是个粗人，来了这里当然不是请诸位饮酒赏花的。我这里别无长物，唯刑具而已，诸位难得来此，这就请入室内观赏一番吧。”
此言名为相请，分明就是命令了。衙役们闻言，当即驱赶众人进入侧室。他们入室之后，顿时瞧见其中惨状，只见两名遍体鳞伤之人耷拉着头，显然还在昏死状态；室内弥漫着满室的焦臭之味，墙边的炭火熊熊，其中数把烙铁被烧得通红。忽闻人群中接连有呕吐之声，自是其中的胆小之人又惊又惧，呕吐中又瘫软在地。
罗希奭很满意这帮人的神情，得意地说道：“诸位瞧见了，这两人明明为贼盗，偏偏不肯承认，只好受些皮肉之苦了。你们听到他们的惨叫之声，定是以为这里的刑罚严酷吧？嘿嘿，我告诉诸位，此等可以使人犯叫出声的刑罚，其实用的是最轻微的刑具。”罗希奭说到这里，呼唤左右道：“把铁笼子推过来。”
一阵声响之后，衙役们将墙脚的铁笼子推到众人面前。众人只一看这个令人胆寒的铁笼子，一股冷气便陡然自脚底蹿了上来。
罗希奭走到铁笼子之前，伸手拽了一下红绳，就听笼顶的铁铃“当啷”一声。罗希奭得意扬扬地转过脸，笑对众人说道：“此刑具就不用人犯发声。诸位看到中间的圆孔了吗？人犯之头就嵌在那里，其嘴中还塞有麻团。待四周木橛逐步旋紧，人犯之头可以感受其压迫，他此时若回心转意，同意招供，手还是能动的，可拉铃一次，人也就被卸下来，否则木橛愈往里面深入，就可戳破人犯的脑壳。”
罗希奭说到这里，双手做放开状，口中夸张地说道：“只听‘嘭’的一声，这颗脑壳就开了花，其中有红色、白色，颜色煞是好看。”
其话音未落，就听人群中“哇哇”之声相连，自是胆破之人大声呕吐。
“我……我们是贡士，你……你敢对我们用刑！”总算还有能够站稳的书生，颤颤巍巍地说道。
“贡士？呵呵……”罗希奭脸上的笑容渐渐变冷：“好大的……‘官’啊！”
唐时科举不像明清，先由县、州、府筛选，再由各省筛选，历经乡试、省试，中了举人之后才能获得进京赶考参与会试的机会。唐代一般只在几个大区稍微认真地选拔一次，合格者便可直接参加“省试”（名义上由尚书省主持的全国性考试，相当于后来的“会试”）。
自开元二十五年起，朝廷规定贡士名额为上州三人、中州两人、下州一人，确有才行者，不限其数。
也就是说，只要州府内通过一轮考试取得太守的举荐，就能成为贡士，获得进京赶考的机会。
此时科举不要说你只是个贡士，就算你通过了明经、进士科的考试，一般也不会立即授职。《文献通考·选举考》云：“唐时所放进士，每岁不过二三十人。士之及第者，未便解褐，入仕尚有试吏部一关。韩文公三试吏部无成，则十年犹布衣。且有出身二十年不获录者。”
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